Les coques transportent de douze à dix-neuf passagers, comparé à la capacité de plus de cent personnes des navires traditionnels en acier, et leurs doubles moteurs hors-bord génèrent suffisamment de poussée pour positionner l'embarcation à une distance d'observation réglementée alors que les plus grands navires naviguent encore dans les chenaux du port. Peut-on voir des baleines à Reykjavik ? Oui — la baie de Faxaflói, l'inlet délimité par les péninsules de Reykjanes et Snæfellsnes, accueille des populations résidentes de petits rorquals toute l'année et des regroupements saisonniers de baleines à bosse d'avril à octobre. Les observations ont lieu lors d'environ quatre-vingt-sept pour cent des départs durant les mois d'été, selon les données compilées par l'Institut islandais de recherche marine.
Les circuits d'observation des baleines en hors-bord RIB à Reykjavik opèrent depuis la jetée de Geirsgata dans le Vieux Port, où des hangars de pêche en bois et des entrepôts en tôle ondulée ont été reconvertis en bases pour les voyagistes et en musées maritimes. La jetée se trouve à deux cents mètres du centre-ville, accessible à pied depuis la rue commerçante Laugavegur en moins de quinze minutes. La plupart des opérateurs fournissent des combinaisons de flottaison isolantes à porter par-dessus les vêtements de ville, car les vitesses approchant les trente-cinq nœuds génèrent un refroidissement éolien significatif, même en été. Les guides naturalistes à bord utilisent des hydrophones pour détecter les vocalisations des cétacés sous le bruit de surface et maintiennent un contact radio avec d'autres navires pour trianguler les mouvements des groupes à travers la baie.
Quel est le meilleur moment pour aller observer les baleines en Islande ? Les départs matinaux entre neuf et onze heures tirent profit de conditions de vent plus calmes avant que les courants thermiques de l'après-midi ne se développent au-dessus des terres. L'état de la mer dans la baie de Faxaflói dépasse rarement l'échelle 3 de Beaufort pendant ces heures, permettant aux RIB de maintenir des vitesses plus élevées sans impact excessif des vagues. Les baleines à bosse remontent à la surface pour respirer toutes les huit à quinze minutes lorsqu'elles se nourrissent, créant des schémas de recherche prévisibles pour les capitaines expérimentés. Les petits rorquals, plus petits et plus erratiques, s'approchent souvent des navires par curiosité, allant jusqu'à vingt mètres sans y être incités. Les dauphins à bec blanc apparaissent dans environ trente pour cent des excursions, généralement en groupes de cinq à douze individus.
Les variantes des circuits en bateau RIB pour observer baleines et macareux à Reykjavik étendent l'itinéraire pour inclure les îles Lundey et Akurey, ajoutant trente minutes aux itinéraires standards de deux heures. Les macareux moines nichent sur ces îlots de mai à mi-août, avec des populations de colonies atteignant dix mille couples reproducteurs. Les oiseaux creusent des terriers dans les pentes recouvertes de tourbe, leur bec et leurs pattes oranges étant visibles contre leur plumage noir lorsqu'ils reviennent de leurs sorties de pêche avec des lançons. Les excursions partant après mi-août omettent la partie macareux, car les adultes abandonnent les nids une fois que les poussins ont pris leur envol. La probabilité de voir des baleines en Islande dépend largement du mois et de l'heure de départ — les créneaux matinaux de juin à août offrent les taux de rencontre les plus élevés, tandis que de novembre à février nécessitent des temps de recherche prolongés car les baleines se dispersent sur des territoires d'alimentation plus vastes.
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