Observation des baleines à Húsavík en hors-bord — Aventures en RIB et grands safaris aux baleines

La transformation de Húsavík, passant de station harenguière à capitale européenne de l'observation des baleines, a commencé en 1995, lorsque le biologiste islandais Asbjörn Björgvinsson a ancré le premier navire d'observation commercial dans la baie de Skjálfandi. En une décennie, vingt-trois espèces de cétacés ont été documentées dans ces eaux — quinze d'entre elles étant des baleines à fanons ou à dents — et le port du village est devenu un terrain de rassemblement pour les expéditions marines tout au long de l'année. La position de la baie à la confluence du courant froid du Groenland oriental et du courant plus chaud d'Irminger crée des remontées de nutriments qui soutiennent denses efflorescences planctoniques, attirant les baleines à bosse, les petits rorquals et occasionnellement les baleines bleues à moins de deux milles marins du rivage. Ces navires atteignent des vitesses de croisière de trente-cinq nœuds, réduisant le temps de transit aller-retour à moins de deux heures tout en étendant la zone opérationnelle jusqu'au plateau extérieur de la baie. La flotte de hors-bords opère entre huit heures du matin et cinq heures de l'après-midi, avec des départs échelonnés toutes les quatre-vingt-dix minutes pendant les mois de pointe de l'été. Les opérateurs équipent les passagers de combinaisons de flottaison isolées et installent des sièges jockey absorbant les chocs — une concession à la houle constante de l'Atlantique Nord et à l'exposition de la baie aux vents catabatiques descendant de la calotte glaciaire du Vatnajökull, à quarante kilomètres à l'intérieur des terres. Lundarskeri et l'île de Flatey ancrent le flanc ouest de la baie, leurs falaises basaltiques abritant des colonies de macareux moines comptant douze mille couples nicheurs entre mai et mi-août. Les itinéraires en hors-bord allouent vingt minutes pour une observation à courte distance, tournant autour des rochers à vitesse réduite pour minimiser les perturbations du sillage. Les rencontres avec les baleines — enregistrées lors de quatre-vingt-quatorze pour cent des départs estivaux et soixante et onze pour cent des sorties hivernales — se concentrent le long de la courbe de profondeur de cent mètres de la baie, où les bancs de lançons et de capelans attirent les cétacés en quête de nourriture. Le comportement de plongée des baleines à bosse, l'identification des nageoires dorsales et l'analyse des motifs de souffle forment le récit en temps réel livré par les biologistes marins à bord, dont beaucoup contribuent aux données d'observation pour les études de population à long terme du Centre de recherche de Húsavík. Le village lui-même conserve l'architecture fonctionnelle de son passé de pêche : entrepôts en tôle ondulée convertis en cafés, une église luthérienne en bois achevée en 1907 et un système de chauffage urbain géothermique alimenté par des forages puisant dans les chambres magmatiques résiduelles de la dorsale médio-atlantique. Les expéditions en hors-bord d'observation des baleines à Húsavík opèrent à partir d'une infrastructure marine antérieure au tourisme — des jetées en béton conçues pour des chalutiers de soixante tonnes, pas pour des embarcations pneumatiques — et l'esthétique ouvrière du port persiste aux côtés de l'économie touristique.